A medida que los estados reemplazan las tuberías de plomo, las alternativas de plástico podrían traer nuevos riesgos

En todo el país, los estados y las ciudades están reemplazando las tuberías de plomo para abordar las preocupaciones sobre el agua potable contaminada con plomo, una amenaza urgente para la salud. Pero a los defensores del medio ambiente les preocupa que un material de tubería alternativo popular pueda presentar sus propios peligros.

Un nuevo informe publicado el martes por el grupo de defensa Beyond Plastics advierte que las tuberías hechas de cloruro de polivinilo o PVC, un tipo de plástico rígido que se usa comúnmente en la construcción, pueden filtrar sustancias químicas peligrosas en el agua potable, lo que las convierte en un "sustituto lamentable" de las tuberías de plomo. . Los autores instan a los legisladores estatales y locales a considerar alternativas no plásticas como el cobre y el acero inoxidable.

"Las comunidades que opten por reemplazar sus líneas de servicio de plomo con tuberías de plástico bien podrían estar saltando de la sartén al fuego", escribió en una introducción al informe.

Co-publicado con las organizaciones sin fines de lucro Environmental Health Sciences y Plastic Pollution Coalition, el informe es una respuesta a la ley de infraestructura bipartidista que la administración Biden promulgó en 2021. Del billón de dólares en fondos federales autorizados por la ley, unos $15 mil millones fueron destinados a los esfuerzos estatales y locales para arrancar las tuberías de agua de plomo. El plomo transferido de estas tuberías al agua potable puede provocar daños neurológicos y reproductivos, convulsiones, hipertensión y más, como lo demuestran los registros de salud pública de Flint, Michigan, el sitio de la crisis del agua de 2014-2016. Pero la EPA no ofreció orientación sobre con qué reemplazar esas tuberías, dejando que los gobiernos locales determinen la respuesta por sí mismos.

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El PVC a menudo se considera una opción atractiva, gracias a su bajo costo. Pero la investigación sugiere que un estofado preocupante de productos químicos puede pasar de las tuberías de PVC al agua potable que transporta. Entre estos productos químicos se encuentran los organoestaños que alteran las hormonas y el cloruro de vinilo, el bloque de construcción clave para el PVC y un carcinógeno humano conocido.

No está claro exactamente cuántos de estos químicos se transfieren de las tuberías de PVC a las personas, pero los expertos dicen que pueden ser dañinos incluso en dosis muy bajas. "El PVC es un espectáculo de terror", dijo Bruce Blumberg, profesor de desarrollo y biología celular en la Universidad de California Irvine, a los autores del informe.

Otros productos químicos que se han encontrado lixiviando de las tuberías de PVC incluyen benceno, estireno, tetrahidrofurano, cloruro de metileno y otros compuestos orgánicos volátiles. Estos compuestos, que pueden liberarse en el agua potable cuando las tuberías de PVC se exponen a altas temperaturas, están relacionados de diversas formas con el cáncer, la supresión inmunitaria o daños en los sistemas nervioso y reproductivo.

Mientras tanto, Beyond Plastics dice que los sistemas existentes para proteger al público de los contaminantes relacionados con el PVC son inadecuados y están potencialmente comprometidos por la influencia de la industria. La EPA no tiene estándares de agua potable que se puedan hacer cumplir legalmente para la gran mayoría de los productos químicos utilizados comercialmente por humanos, incluidos los organoestaños, y aquellos que sí regula generalmente se analizan en plantas de tratamiento de agua, antes de que el agua viaje a través de las tuberías que conducen a los baños de las personas. casas

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Para garantizar que las tuberías sean seguras, la EPA confía en NSF, una organización internacional sin fines de lucro anteriormente conocida como National Sanitation Foundation. NSF establece sus propios estándares sobre la cantidad de ciertos productos químicos que pueden filtrarse de las tuberías de PVC y cobra a los fabricantes de tuberías por una certificación que indique que sus productos cumplen con esos estándares.

Enck expresó su preocupación por los conflictos de intereses en el proceso de establecimiento de estándares, no solo porque NSF obtiene financiamiento de la industria de esas tarifas de certificación de tuberías, sino porque los representantes de la industria forman parte de los comités de NSF que proponen y votan por los estándares de exposición y calidad del agua. (Los expertos en salud pública también forman parte de estos comités, pero un exmiembro le dijo a Beyond Plastics que sus voces estaban "ausentes o muy silenciosas").

"¿No debería ser este el papel del gobierno?" dijo Enk. "No esperaríamos que una planta de carbón certifique si cumple con las leyes de contaminación del aire". También señaló que, por lo general, la NSF solo realiza pruebas para la lixiviación de productos químicos en un período de tiempo corto, lo que podría no capturar lo que sucede cuando el PVC se asienta en el suelo durante años y décadas.

NSF no respondió a la solicitud de comentarios de Grist. La EPA dijo que ha apoyado el desarrollo de los estándares de seguridad de plomería de NSF y que requieren evaluaciones para garantizar que los químicos que se filtran en el agua potable estén "por debajo de los niveles que pueden causar efectos adversos potenciales para la salud humana".

Beyond Plastics dice que se necesitan con urgencia más datos toxicológicos para caracterizar todas las consecuencias químicas del uso de tuberías de PVC. Pero mientras tanto, la organización insta a los legisladores a considerar tuberías hechas de materiales más simples y menos cargados de químicos, como cobre o acero inoxidable. Estas tuberías cuestan más que las de PVC, pero solo aumentarían el costo total de reemplazar las tuberías de plomo en aproximadamente un 5 por ciento, según Beyond Plastics.

Además, hay que considerar los costos no monetarios del plástico, incluida su huella de carbono y la contaminación tóxica del aire causada por su producción. En febrero, el descarrilamiento del tren Norfolk Southern en Ohio resaltó aún más riesgos, ya que arrojó cloruro de vinilo y otros productos químicos relacionados con los plásticos al aire y al suelo de Palestina Oriental.

"Hay impactos muy serios", dijo Enck. "El plástico no es barato cuando se tiene todo en cuenta".

Este artículo ha sido actualizado para incluir un comentario de la EPA.

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