¿Los precios del acero vuelven a la normalidad?

¿Pueden los fabricantes de metal esperar pagar por el acero lo que pagaban hace dos años? La caída en los precios del acero no está del todo ahí, pero la gente comienza a preguntarse si eventualmente llegará allí. Vladímir Zapletin/iStock/Getty Images Plus

Lo que más me llama la atención sobre el mercado actual del acero es que los 600 dólares por tonelada (30 dólares por quintal) de la bobina laminada en caliente (HRC) parecen los "nuevos" 600 dólares por tonelada.

Eso es una broma, por supuesto. Lo hago en recuerdo de todo lo que se habló en 2021 y luego de la invasión de Ucrania este año sobre cómo la nueva normalidad para HRC sería más alta que la antigua normalidad.

Recuerdo las predicciones de que la nueva normalidad para la bobina laminada en caliente oscilaría entre unos 800 $/tonelada y casi 1.000 $/tonelada. Eso no parece probable ahora, por decirlo suavemente.

Recuerde que alcanzamos un pico de posguerra de $ 1,480 / tonelada a fines de abril. Ahora estamos a $ 655 / tonelada, o casi un 56% menos, según la herramienta de precios interactiva de SMU.

Y nuestra encuesta de mercado más reciente indica que muchos participantes de la industria del acero esperan que los precios bajen aún más (verFigura 1).

El cuarenta y dos por ciento de los encuestados piensa que los precios de las bobinas laminadas en caliente comenzarán en 2023 por debajo de los 650 dólares la tonelada. Eso no es inesperado. Los precios tienden a tocar fondo a finales de año, ya que el mercado se ralentiza antes de las vacaciones.

Lo que me parece interesante es que el 7 % de los encuestados dice que los precios de las bobinas laminadas en caliente podrían caer en el rango de 500 $/tonelada. Ese no habría sido un resultado sorprendente antes de la pandemia, cuando los precios cayeron a los $ 500. Incluso el rango de $ 400 / tonelada no era poco común en ese entonces.

Pero ha sido casi un tabú plantear la idea de 500 dólares la tonelada de acero en los últimos dos años. Recuerde que tuvimos un período de aproximadamente 18 meses (enero de 2021 a junio de 2022) cuando los precios se movieron entre $ 1,000 por tonelada y $ 2,000 por tonelada, una fuerte desviación de la norma anterior a la pandemia de alrededor de $ 500 por tonelada a $ 700 por tonelada.

Es difícil ver algo cercano a $ 1,000 / tonelada en las tarjetas ahora. Los precios de la chatarra volvieron a bajar en noviembre y se espera que la reducción de la producción de acero siga manteniendo bajos los precios de la chatarra. En otras palabras, no hay nada equivalente al aumento de costos que vimos después de la invasión de Ucrania para impulsar los precios al alza.

No ayuda que los grandes acuerdos cerrados a principios de este año con ciertas acerías nacionales puedan seguir proyectando una sombra sobre el mercado hasta 2023. Esos acuerdos efectivamente adelantaron meses de compras de algunos centros de servicio y distribuidores más grandes.

Figura 1. La cantidad de compradores de acero que creen que los precios de las bobinas laminadas en caliente caerán por debajo de los 649 $/ton sigue aumentando de una encuesta Steel Market Update a la siguiente.

Además, el sindicato United Steelworkers (USW) y US Steel han acordado tentativamente un nuevo acuerdo laboral de cuatro años. Los términos son generosos y me sorprendería si el contrato no se ratifica.

Esas son malas noticias si usted es un laminador o un centro de servicio de la competencia que esperaba que la lucha laboral impulsara el negocio a su manera o revirtiera la implacable caída que hemos visto en los precios de la hoja desde fines de abril.

Y no son solo los datos de precios que rastreamos los que se han vuelto bajistas. Otros indicadores que seguimos se están suavizando. (Figuras 2y3son una muestra de los resultados completos de la encuesta que reciben los miembros premium de Steel Market Update.)

Más personas informan que sus empresas no cumplen las previsiones. Además, más son pesimistas sobre sus perspectivas para el resto de 2022.

Y más del 70% de los centros de servicio que respondieron a nuestras encuestas dicen que continúan bajando los precios al contado para sus clientes (verFigura 4).

En cuanto a las importaciones, hemos visto disminuir el interés en ellas junto con la caída de los precios internos. Hay dos maneras de ver eso. Las acerías pueden celebrar volúmenes de importación más bajos, pero es posible que quieran ver lo que están deseando. Otra interpretación es que los precios internos están cayendo tan rápido que los compradores no quieren correr los riesgos asociados con las compras en el extranjero. Es decir, que un buen precio de importación asegurado ahora no será tan atractivo una vez que el material finalmente llegue a puerto.

Hablando de importaciones, vale la pena pensar cuál podría ser el resultado de las restricciones comerciales cada vez más estrictas en Rusia. La pérdida del estatus de economía de mercado de Rusia en casos antidumping ha allanado el camino para impuestos más altos no solo en el acero sino en todo, desde el uranio hasta los fertilizantes.

Dicho esto, Rusia tiene solo una sombra de la presencia que alguna vez tuvo en el mercado nacional del acero. Por lo tanto, el impacto de que Rusia pierda el estatus de economía de mercado en los precios del acero probablemente será silenciado. Caso en cuestión: Rusia envió más de 2,14 millones de toneladas métricas de acero a los EE. UU. en 2017. Esa cifra había caído casi un 40 % a 1,29 millones de toneladas métricas en 2021, y se espera que caiga aún más bruscamente en 2022, según el Departamento de EE. UU. de las cifras de Comercio.

Además, no lloremos demasiado por la caída de los precios. Es posible que no sean buenos para las acerías y los centros de servicio. Sin embargo, podrían proporcionar un respiro bienvenido a los fabricantes. Los trabajadores calificados aún pueden ser difíciles de conseguir. El acero asequible no lo es.

Asimismo, las negociaciones USW-US Steel son un buen resultado para los consumidores de acero agotados por los problemas de la cadena de suministro. Incluso podrían ser un buen resultado para los productores. A las empresas no les gusta la incertidumbre, y tal vez veamos que la actividad de compra se recupere al menos un poco porque las empresas ahora saben que los problemas laborales (al menos en el acero) no perturbarán el mercado.

Figura 2. La cantidad de empresas que no cumplieron con las previsiones está creciendo, según las encuestas de Steel Market Update de compradores de acero.

Tenga en cuenta también que los plazos de entrega, si bien aún son bajos, se reducen a medida que nos acercamos a 2023. La actividad suele mejorar en el primer trimestre. Y hay precedentes (2020, 2016, 2011 y 2010) de una contracción de precios en diciembre.

Finalmente, justo cuando todo el mundo tira la toalla sobre el acero, suele ser cuando las cosas empiezan a volver. En ese sentido, gracias a muchos de ustedes por regresar a Steel Market Update año tras año, en mercados buenos y también en mercados malos. Apreciamos tu negocio.

Marque su calendario del 5 al 7 de febrero, las fechas de la Tampa Steel Conference. Steel Market Update organiza el evento junto con el Puerto de Tampa Bay. El evento es presencial en Florida. Disfrute de la creación de redes al aire libre en el clima cálido y aprenda cuáles serán los grandes problemas el próximo año de la mano de altos ejecutivos y líderes de opinión en los sectores del acero, la energía y la política. Puedes registrarte aquí.

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Si desea participar en nuestra encuesta, comuníquese con el gerente de producción de Steel Market Update y analista de la industria del acero Brett Linton en [email protected]. No se limite a leer los datos; ¡vea la experiencia de su empresa reflejada en él!