Invertir en la industria de tubos y tuberías de Estados Unidos y falsas promesas de deslocalización

Zekelman Industries está invirtiendo cientos de millones de dólares en la industria de tubos y tuberías de EE. UU. con la creencia de que la economía recompensará a quienes administren bien sus recursos.

Las personas dispuestas a admitirlo saben: el éxito a menudo proviene de estar en el lugar correcto en el momento correcto.

Hasta hace poco, construir una nueva capacidad de fabricación de tubos en los EE. UU. probablemente habría requerido importar la mayor parte del acero bruto para fabricarlo. Es más, la mayoría de la gente probablemente lo habría considerado un buen abastecimiento (aunque sea a regañadientes). El COVID-19 puso a prueba esa lógica, ya que los canales de suministro globales se enfrentaron a cuellos de botella a lo largo de la cadena, un problema que continúa en la actualidad.

Ahora, con los avances recientes en la escena siderúrgica estadounidense, como la nueva planta de chapa gruesa de Nucor Corp. en Brandenburg, Ky., y la adquisición de Big River Steel por parte de US Steel Corp., los principales actores de tubos como Zekelman Industries están considerando la oportunidad de expandirse. producción de tubos domésticos con materia prima doméstica.

La subsidiaria de Zekelman, Atlas Tube, recientemente inauguró su segunda planta en Blytheville, Arkansas, una expansión de $150 millones dedicada a secciones estructurales huecas gigantes (HSS) de hasta 28 pulgadas. DE y 1 pulg. espesor de pared. Recientemente, también comenzó a poner en marcha los molinos en su instalación de conductos Wheatland Tube de $ 130 millones en Rochelle, Illinois.

En la instalación de Rochelle, la compañía está actualizando su capacidad anticuada de fabricación de conductos con los equipos más modernos, dijo el CEO de la compañía, Barry Zekelman, a The Tube & Pipe Journal.

"Estamos muy emocionados", dijo Zekelman sobre la planta de Wheatland Rochelle. "Es una instalación absolutamente vanguardista: almacén totalmente automatizado, cortadora totalmente automatizada. Los molinos son los primeros de su tipo en el mundo. Los dos trabajarán hasta 1200 pies por minuto y tendrán todo completamente automatizado de adelante hacia atrás. Entonces, estamos muy entusiasmados con lo que vemos allí en términos de calidad, velocidad, eficiencia y seguridad para nuestros compañeros de equipo".

En cuanto a la expansión de Atlas, Zekelman dijo que su compañía hizo la inversión para poder capitalizar el movimiento en el mercado de la construcción, particularmente en HSS para almacenes. HSS puede transportar las mismas cargas que las secciones de acero sólido con mucho menos material, una gran ayuda para las estructuras expansivas que a menudo alcanzan los 80 a 100 pies de altura.

"Queríamos... mudarnos a secciones más grandes y paredes más pesadas debido a lo que vimos en la industria de la construcción, las tendencias que estaban allí: estos almacenes mucho más altos con sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación", dijo Zekelman. “Esos almacenes necesitan columnas ininterrumpidas que irán al techo para transportar cargas mucho más pesadas.

"El acero [en HSS] puede ser un 30 por ciento de lo que sería una viga gigante", dijo. "Hoy en día, todo el mundo observa cómo construimos estos edificios, qué tan eficientes son... para ser construidos, desde un aserradero hasta un fabricante y un sitio de trabajo. Estás usando mucho menos peso, por lo que estás incorporado el carbono es mucho menor en el edificio. Vemos continuamente que la gente pide esto: las Amazonas, Lowe's, todas estas empresas que están construyendo estos edificios".

Zekelman señaló que si su empresa hubiera realizado estos movimientos recientes hace cinco años, habría tenido que importar una gran cantidad de acero para los tubos fabricados en sus plantas. Él no quería hacer eso.

Barry Zekelman es director ejecutivo de Industrias Zekelman.

"Quería usar acero nacional", dijo Zekelman, quien es canadiense pero habló principalmente sobre las operaciones de su empresa en Estados Unidos. "Las acerías que hicieron la inversión nos dieron la capacidad de hacer las inversiones. Fue realmente bienvenido [noticias] verlos invertir en el futuro de lo que también se podría hacer aquí en Estados Unidos".

Parte del impulso de Zekelman fue observar y aprender de las tribulaciones de la cadena de suministro relacionadas con COVID de empresas de todos los rincones del sector manufacturero. Sus observaciones fueron confirmadas por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York en su Índice de Presión de la Cadena de Suministro Global (GSCPI) recientemente presentado. El índice utiliza datos de las industrias manufactureras y de transporte de EE. UU. para rastrear el estado de las cadenas de suministro globales.

"Las interrupciones en la cadena de suministro se han convertido en un gran desafío para la economía global desde el comienzo de la pandemia de COVID-19", declaró la Fed de Nueva York en su sitio web. "Los movimientos en el GSCPI desde principios de 2022 sugieren que, aunque las presiones de la cadena de suministro global han ido disminuyendo, se mantienen en niveles históricamente altos".

Gran parte del cuello de botella del suministro global se centra en China y sus continuos problemas relacionados con el COVID, que han interrumpido sus exportaciones de muchos productos, en particular componentes electrónicos. Zekelman, quien no nombró específicamente a China como culpable del actual problema de suministro, dijo que si bien es un firme creyente en el libre comercio, lo combina con una creencia en el comercio justo y el comercio inteligente.

“Creo que todos se vieron expuestos al hecho de que nuestra cadena de suministro es brutalmente vulnerable”, dijo. "Como país, en muchos países, ponemos todos nuestros huevos en una sola canasta. Nos atraparon y mira lo que pasó.

"Entonces, lo barato de repente no era tan barato cuando no puedes conseguir un microchip para ponerlo en un coche porque estabas comprando el 100 por ciento en el extranjero y eso se interrumpió", agregó. "Es irresponsable que alguien permita que eso le suceda a su empresa, y es una tontería. Creo que hemos visto que tenemos que traer las cosas de vuelta aquí y que no siempre se trata de sacar el último centavo".

Zekelman prevé que se avecinan mares agitados a medida que los fabricantes se abren camino a través de una economía repleta de inflación, aumentos de las tasas de interés y desafíos de personal.

"También tenemos que cuidar nuestras comunidades y emplear gente aquí y pagarles salarios justos para que puedan hacer cosas aquí", dijo. "Creo que va a haber un gran resurgimiento para hacer cosas aquí.

"Soy cautelosamente optimista. Veo algunas señales de alerta y algunos períodos que van a ser bastante difíciles aquí. Debe continuar invirtiendo en... sistemas que lo harán más rápido y capaz de entregar su producto de manera más rápida y eficiente, y proporcionar un lugar de trabajo que sea atractivo para que la gente vaya. Esto no va a ser fácil en los próximos años. Los buenos delegados y capitanes que puedan navegar a través de él van a salir adelante".

Atlas Tube, una división de Zekelman Industries, está invirtiendo mucho dinero en la fabricación de secciones estructurales huecas de tamaño gigante para aplicaciones de construcción, en particular grandes almacenes automatizados.