Retrotechtacular: Nuvistor, El último suspiro del vacío

En 2021 toda nuestra electrónica es de estado sólido, en el sentido de que utilizan exclusivamente dispositivos semiconductores como sus componentes activos. Algunos de nosotros podemos experimentar con tubos de vacío, pero solo por curiosidad o con fines estéticos. Los semiconductores han superado a los dispositivos de vacío en todas las aplicaciones de nicho, excepto en las más raras, debido a sus requisitos de diseño más fáciles, mayor confiabilidad, menor costo y mayor rendimiento.

Sin embargo, no siempre fue así, y hubo un período al comienzo de la era de los semiconductores en el que los transistores y los tubos de vacío coexistían y competían directamente. Los fabricantes de tubos de vacío continuaron creando nuevos dispositivos en la década de 1970 y, al hacerlo, ampliaron los límites de su arte en direcciones sin precedentes. [David W Knight] tiene una página dedicada al Nuvistor, algo que él llama la "evolución final de la válvula termoiónica". Su foto de comparación que se ve arriba muestra un Nuvistor a la izquierda, un tubo de vacío en miniatura que probablemente nunca haya visto antes.

Hacia fines de la década de 1950 hubo un movimiento inexorable en las aplicaciones de radiofrecuencia hacia frecuencias cada vez más altas que dejaron en falta algunos tubos de vacío tradicionales. El radar militar, la radio móvil y la transmisión de radio estaban comenzando a explotar los rangos de frecuencia VHF y UHF, y aunque los transistores de frecuencia más alta disponibles eran ruidosos y tenían poca ganancia, sus contrapartes de vacío sufrían de inductancia y capacitancia parásitas en su construcción. Los tubos en miniatura y otros diseños, como los tubos de "bellota" con conductores que emergen de sus lados, parecían abordar estos problemas, pero para RCA no fueron suficientes. Su gama de válvulas Nuvistor, nombradas para evocar el transistor y lanzadas en 1959, no se parecían a ningún otro dispositivo de vacío, se miniaturizaron a un tamaño similar a los transistores de la época y tenían carcasas de metal con bases de cerámica en lugar de las envolturas de vidrio más comunes.

Internamente tenían un diseño coaxial de electrodos tubulares apilados uno encima del otro, y con un nuevo enchufe cuyas conexiones salían directamente a través de la base en lugar de doblarse en ángulo para encontrarse con las clavijas como en los tubos anteriores. Su fabricación también era inusual, en lugar de ensamblarse antes de la evacuación y el sellado, se ensamblaban mecánicamente y se sellaban en una cámara de vacío. Es bastante obvio al leer la documentación de varios períodos de datos que su mercado previsto era militar en lugar de civil (¡un excelente rendimiento cuando se expone a radiación nuclear y descargas no es un requisito para un receptor de transmisión de FM!), Lo que puede explicar su relativa rareza en el uso civil.

Me encontré directamente con un Nuvistor por primera vez cuando, como estudiante en 1991, perseguía el Santo Grial de un Hi-Fi de estado completamente hueco, compré un sintonizador FM Sansui TU-70 de 1965 por la suma principesca de £ 15 (cerca de $ 50 en 2021 ). Utiliza válvulas en todas partes, incluso en su decodificador estéreo, pero es el sintonizador de FM lo que captó mi interés con su par de triodos 6CW4 Nuvistor como amplificadores de RF. Sus diminutas latas de metal son un poco más grandes que el OC170 o transistores VHF de germanio similares que hubiera esperado ver en un sintonizador de esa época, pero montados en un chasis en sus zócalos especiales en lugar de en una PCB como lo harían los transistores. Tengo la edad suficiente para haber experimentado con transistores de RF de germanio y es justo decir que son tanto sordos como ruidosos, por lo que puedo ver que los Nuvistors tenían sentido en lo que habría sido una unidad de gama alta cuando se fabricó. Pero el considerable gasto adicional de todo su hardware en comparación con una PCB relativamente barata para el transistor debe haberlos convertido en una opción cada vez más inusual durante la década. Todavía aparecen en los manuales de válvulas de consumo de RCA de la década de 1970, pero en la década de 1980 desaparecieron.

El Nuvistor entonces. Un dispositivo fascinante del final de la era de los tubos de vacío, fueron algunos de los dispositivos de vacío de alta frecuencia más pequeños jamás creados, pero lamentablemente su llegada llegó demasiado tarde para ser más que una nota a pie de página en la historia de la electrónica. Si encuentras uno no lo dejes pasar, puede que no veas otro.

[Fuente de la imagen principal: Nuvistor comparado con EC900, ECC83 y 6SN7, a través de g3ynh.info]